Hints & Tips for Videogame Pioneers (Andrew Hewson, 2016)

De entre todas las compañías de software británicas de la era de los microordenadores, quizá una de las más veneradas sea Hewson Consultants, casa mítica que cuenta en su haber con algunos de los mejores juegos desarrollados para los catálogos de ZX Spectrum, Amstrad CPC y Commodore 64. Títulos como Avalon, Dragontorc, Paradroid, Firelord, Uridium, Ranarama, Exolon, Nebulus, Cybernoid o Stormlord, entre otros, forman ya parte, con letras doradas, del Olimpo de los videojuegos de 8 bits.

Su fino olfato para captar talento reuniendo bajo su sello a algunos de los programadores más brillantes de su época, entre los que se incluye a Steve Turner, Andrew Braybrook, Steve Crow, John Phillips, Dominic Robinson o Raffaele Cecco, y el hecho de otorgarles reconocimiento como autores -no como simples empleados anónimos-, la originalidad y gran calidad técnica de sus títulos, así como su negativa a entrar en el desorbitado mundo de las licencias arcade o cinematográficas, hizo de Hewson Consultants una de las compañías con más personalidad y más queridas por los aficionados. Por ello cuando en octubre de 2013 -después de 22 años de su cierre-, se refundaba la empresa y se anunciaba que su director Andrew Hewson estaba preparando un libro en el que contaría su experiencia como pionero de la industria europea del videojuego durante las décadas de los 80 y 90, se despertó el interés de toda la comunidad retroinformática y situó las expectativas en lo más alto.

De unos años a esta parte, el mundo de la informática retro vive un período prolífico en publicaciones que nos narran la historia de algún microordenador o consola, de algún videojuego clásico o de un equipo de programación o casa de software legendaria. Conocidos son los casos -llegados en los últimos años desde tierras británicas-, de libros dedicados a 'publishers' y desarrolladores como Ocean, US Gold, Gremlin, The Bitmap Brothers, Sensible Software o The Oliver Twins entre otros.

Para canalizar el interés de un público ansioso por conocer los orígenes de la industria del videojuego, así como la historia de los creadores de muchos de los programas que llevamos disfrutando desde la niñez y la adolescencia, las campañas de 'crowdfunding' han venido siendo el vehículo perfecto para financiar estos pequeños proyectos editoriales. Fue así como la nueva Hewson aprovechó la plataforma de Kickstarter e inició en octubre de 2013 una campaña de un mes con el objetivo de alcanzar las 12.000 libras esterlinas necesarias para sufragar los costes de producción de su libro. Gracias a la aportación de 344 patrocinadores, en noviembre del mismo año se logró superar la cantidad establecida para el lanzamiento de la biografía, previsto, en principio, para el transcurso del año 2014.

Sin embargo, un inoportuno infarto sufrido por Andrew Hewson en marzo de 2014 y el consiguiente proceso de recuperación retrasaría sine die todo el proyecto, que no volvería a coger impulso hasta comienzos de 2015. Tras dos largos años de espera, por fin tenemos ante nosotros Hints & Tips for Videogame Pioneers, que se publicó el pasado mes de abril en exclusiva para los patrocinadores de la campaña de Kickstarter y que desde mayo de 2016 está disponible para todo el público a través de las principales tiendas online.

Hints & Tips for Videogame Pioneers es una obra que se estructura en un prólogo, una breve introducción, ocho capítulos y dos apéndices. El libro ha sido lanzado en dos ediciones: la edición estándar en encuadernación rústica (tapa blanda), de 264 páginas, y una edición especial en cartoné (tapa dura), de 304 páginas, que además de todo el contenido incluido en la primera, incluye cuarenta páginas adicionales con las entrevistas extendidas realizadas a los programadores, grafistas y músicos que colaboran en el libro. Esta versión cuenta además con una portada diseñada por Oliver “Oli” Frey -ilustrador de las revistas Crash y Zzap!64-, que recrea escenas de las icónicas portadas de algunos de los juegos más famosos de Hewson.

Centrándonos ya en el contenido, el primer capítulo, “Pre-1980. Loading Screen” tiene un carácter eminentemente autobiográfico en el que conoceremos los orígenes familiares y los oficios vinculados a la tecnología y la industria de los ancestros de Andrew Hewson, sus estudios como químico, además de sus inicios profesionales hasta que tiene los primeros contactos con ordenadores y se adentra en el terreno de la programación mientras trabajaba en el British Museum a comienzos de los años 70. Se trata de uno de los episodios más breves, quizá el menos atractivo, pero indispensable para el desarrollo de la narración.

Con “1980-1983. The Birth Of A Publisher” conoceremos el modo en el que Andrew Hewson se interesa por los microordenadores de Sinclair, una afición que le llevará a fundar Hewson Consultants como una modesta empresa de carácter familiar, al principio editando con éxito sus libros sobre los Sinclair ZX80 y ZX81, Hints & Tips for the ZX80 -del que el título del presente volumen pretende ser un homenaje-, y Hints & Tips for the ZX81, para más adelante comenzar a publicar los juegos que recibía por correo casi a diario desarrollados por 'bedroom coders' de todo el Reino Unido que leían su columna 'Hewson's Helpline' sobre consejos y dudas de programación en la revista Sinclair User.

Ante la ausencia de canales de distribución y tiendas que ofrecieran el producto, los primeros años de Hewson estarán caracterizados por la venta por correo, para la que serían vitales los anuncios aparecidos en algunas de las primeras revistas sobre informática doméstica publicadas en el Reino Unido como es el caso de Your Computer, Computer & Videogames o Home Computing Weekly, entre otras. A medida que el ZX Spectrum se hacía con el liderazgo en el mercado británico y comenzaba a crearse una red de tiendas que comercializaba software lúdico, la compañía adquiere su propia duplicadora de cassettes para hacer frente a una demanda creciente. En esta etapa Mike Male -controlador aéreo del aeropuerto de Heathrow-, se convertirá en el primer programador estrella de Hewson, autor de simuladores de vuelo para ZX Spectrum como Nightflite (1982), Nightflite II (1983), o Heathrow Air Traffic Control (1983), juegos que comenzarían a cimentar el prestigio de Hewson en el incipiente mercado de los 8 bits.

A partir de este segundo capítulo y como colofón a los siguientes, se incluyen dos secciones muy interesantes, la primera “Awards And Accolades” dedicada a glosar todos los premios y galardones obtenidos por los productos de Hewson, y después un “Product Summary”, que es un listado de los lanzamientos de la compañía en el período al que se refiere el episodio en cuestión, y que suponen un excelente complemento para los interesados en conocer la 'softgrafía' de Hewson para las distintas plataformas.

Tal y como su nombre indica, el tercer capítulo, “1983-1985. Spectrum Specialists”, está centrado en la producción de Hewson para nuestro querido microordenador, en especial el papel protagonista que alcanzaría el genial Steve Turner con su trilogía formada por 3D Space Wars (1983), 3D Seiddab Attack (1983), y 3D Lunattack (1984), pero sobre todo con sus dos siguientes obras maestras; Avalon (1984), y Dragontorc (1985), que afianzarían la alianza entre Graftgold, -la empresa de Turner-, como desarrolladora y Hewson como editor en el mercado de los juegos para ZX Spectrum. El episodio se completa con un segmento dedicado al poco recordado Di-Lithium Lift (1984), de Simon Cobb, y a otro de los primeros éxitos de Hewson como fue el plataformas Technician Ted (1984), de Steve Marsden y David Cooke.

El capítulo cuarto, “1985-1986. Commodore Kings” realiza un extenso repaso a los primeros trabajos para Hewson de un genio de la programación como es Andrew Braybrook con sus juegos Gribbly's Day Out (1985), Paradroid (1985), y por supuesto el relato sobre la génesis y las vicisitudes del lanzamiento -directo al número 1 en el Reino Unido-, de Uridium (1986), una concatenación de obras maestras que también encumbrarían al binomio Graftgold/Hewson en el mercado de los juegos para Commodore 64.

El capítulo más extenso es el quinto, “1987-1989. The Golden Years”, que nos presenta a una Hewson plenamente asentada en el mercado, poseedora ya de una merecida fama por la originalidad y calidad de sus títulos, que la llevarían a obtener un total de catorce galardones Megagame de la revista Your Sinclair y quince premios Crash Smash de Crash, entre otros muchos reconocimientos a su trabajo. Esta etapa verá el nacimiento del subsello 'budget' Rack-It que traería consigo un aumento en el número global de lanzamientos, entre los que se cuenta Nebulus (1987), el gran éxito de John Phillips para las navidades de 1987. Por otra parte, la salida de los jóvenes programadores Raffaele Cecco y Nick Jones de la compañía Mikro-Gen, fructificaría en una estrecha relación de trabajo con Hewson, que catapultaría a la gloria al talentoso Cecco gracias a obras maestras para Spectrum del calibre de Exolon (1987), Cybernoid (1988) y Stormlord (1989).

Otros puntos de interés del capítulo residen en las secciones dedicadas a la elevada dificultad de los juegos de Hewson -un rasgo generalizado en los programas de la época-, las pruebas de testeo de los mismos, las relaciones, no siempre sencillas, entre el 'publisher' y el desarrollador, y un aspecto en el que Hewson destacó frente a otras compañías, como eran las relaciones públicas con los medios, facilitando a la prensa la disponibilidad de sus programadores a la hora de conceder entrevistas, colaborar en la realización de reportajes o concursos, y escribir diarios de desarrollo de juegos, cuya amplia difusión convertiría a Steve Turner, Andrew Braybrook o Raffaele Cecco en auténticas superestrellas del firmamento de los microordenadores de 8 bits.

La etapa final de Hewson como compañía se relata en el capítulo “1989-1991. 16-bit Bites”, que no está centrado en el análisis de ningún juego específico, sino en explicar las dificultades financieras que la empresa atravesó en el agitado mar de los 16 bits en el que no lograría ningún título de éxito, así como las causas que obligaron a cerrar la empresa en 1991. Este episodio aborda también el papel de ELSPA (European Leisure Software Publishers Association) -actualmente UKIE-, organismo del que Andrew Hewson sería miembro fundador y presidente, y que sería el encargado, entre otras funciones, de regular los contenidos violentos en los videojuegos estableciendo una clasificación por edades.

Con el título de “1991-2000. A Griffin from the Ashes”, Andrew Hewson condensa en alrededor de treinta y cinco páginas los casi siete años de historia de 21st Century Entertainment (1991-1997), y sus siguientes proyectos ya fuera de la industria de los videojuegos hasta el año 2000. En este capítulo se narran los inicios de la compañía, pero sobre todo su exitosa relación con el grupo de desarrollo sueco Digital Illusions (DICE), que crearían la trilogía Pinball Dreams (1992), Pinball Fantasies (1992) y Pinball Illusions (1995), con los que la empresa se labraría un nombre como especialistas en simuladores de pinball. Este lucrativo nicho de mercado sería igualmente explotado mediante su alianza con Spidersoft, desarrolladores de Absolute Pinball (1995), o Pinball Mania (1995), entre otros, y con el grupo Liquid Design, creadores de Slam Tilt (1996), otro de los juegos más alabados del género.

El último y más breve de los capítulos es el titulado “End of a Century”, que es una muy interesante reflexión sobre el auge y la caída de la mayoría de las compañías británicas de la industria del videojuego con la llegada de los 16 bits, que coincidió con el momento en el que los mercados dejaron de ser mayoritariamente regionales para convertirse en un negocio global, que demandaba inversiones inasumibles para compañías pequeñas y medianas, y en el que las grandes corporaciones estadounidenses con presupuestos multimillonarios dominarían a su antojo.

Para finalizar con el contenido del libro, el primero de los apéndices está presidido por los sabios consejos de todos los colaboradores para aquellos valientes que quieran adentrarse en el proceloso mundo del desarrollo de videojuegos. Por su parte el segundo apéndice consta de una serie de breves entrevistas realizadas por aquellos patrocinadores cuya recompensa en la campaña de Kickstarter era poder preguntar directamente al autor o al colaborador de su elección.

¿Qué nos ofrece Hints & Tips for Videogame Pioneers? Como se ha podido deducir del anterior resumen, no se trata estrictamente de una biografía sobre Hewson Consultants, sino de unas memorias de Andrew Hewson y sus años en la industria del videojuego, tanto en Hewson como en su sucesora 21st Century Entertainment. Por consiguiente en ningún caso pretende ser un análisis exhaustivo de cada uno de sus juegos ni un relato pormenorizado de todos los acontecimientos que afectaron a la compañía, sino que parte de su interés reside en ofrecer una panorámica global desde dentro, sobre cómo era el negocio del videojuego en el que Hewson se desarrolló durante los años 80, a la vez que la industria se iba formando y evolucionando.

Por tanto, además del análisis de los juegos más importantes de la compañía se tratan aspectos como la venta por correo, la distribución, la relación con las tiendas y las revistas del sector, la evolución del mercado y cómo Hewson se fue adaptando a él, las estrategias de márketing y relaciones públicas para vender el producto, la relación casi simbiótica entre el 'publisher' y los desarrolladores, y decenas de aspectos más que influyen de manera decisiva en el lanzamiento de un juego al mercado y en mantener una compañía a la vanguardia de su sector.

Todo lo anterior hace de Hints & Tips for Videogame Pioneers un libro singular por varios motivos. Hasta ahora ningún director de una compañía de software de la época había tomado la iniciativa de contarnos en primera persona su experiencia en los inicios de la industria británica del videojuego. En este sentido Andrew Hewson ha realizado un concienzudo esfuerzo por rememorar y contextualizar hechos acaecidos hace más de treinta años -incluso algunos episodios emocionalmente difíciles para él-, por medio de una narración rica en detalles, perfectamente estructurada y sumamente entretenida en la que consigue enganchar al lector. La estructura de los capítulos, divididos en subsecciones, lo convierte en esa clase de libros que una vez terminados y pasado el tiempo, apetece volver a retomar para releer, por ejemplo, los emocionantes (y extenuantes), preparativos del lanzamiento de Uridium, cómo se creó Nebulus o cómo entró en contacto Hewson con Raf Cecco, entre otras muchísimas historias, que le dan un gran valor documental a esta obra.

También es bastante inusual que un libro de estas características cuente con una nómina de colaboradores tan excepcional como la reunida aquí. A pesar de dos ausencias significativas, como son las de Steve “Firelord” Crow y sobre todo la de Andrew “Paradroid” Braybrook, las pinceladas de sabiduría que dejan programadores de la talla de Steve “Avalon” Turner o Raffaele “Exolon” Cecco, los fenomenales apuntes técnicos de dos grandes como Dominic “Zynaps” Robinson y John “Nebulus” Phillips, así como las aportaciones no menos interesantes de un plantel de excepción en el que figuran nombres como los de Nick Jones (versiones para C64 de Exolon, Cybernoid, Stormlord), Mike Male (Nightflite, Heathrow Air Traffic Control, Southern Belle), Steve Marsden (Technician Ted), Gari Biasillo (Slayer, Steel, Future Basketball), o músicos ilustres como Jeroen Tel, Ben Daglish y Jonathan Dunn, hasta sumar un total de veintidós personalidades, hacen de Hints & Tips for Videogame Pioneers uno de los libros más interesantes y adictivos de entre los que retratan aquella época.

Por último, estamos ante una obra especial dentro del panorama actual de las publicaciones relacionadas con la escena del videojuego retro, porque en ella prevalece su contenido textual y sobrio diseño -sin una sola fotografía que lo amenice-, frente a todos esos preciosos volúmenes profusamente ilustrados, en los que prima el componente visual frente al informativo. Para entendernos, Hints & Tips for Videogame Pioneers nunca pretendió ser un The History Of Ocean Software (Fusion Retro Books, 2013), un The Story Of The ZX Spectrum In Pixels (Fusion Retro Books, 2014), o un Gremlin In The Works (Bitmap Books, 2016). Aunque la inclusión de algunas fotografías quizá no hubiera encarecido demasiado el producto final y con ello habría ganado en atractivo, el objetivo primordial de Andrew Hewson era exponer su visión de la historia de la compañía de la manera más honesta y amena posible, y que a su vez su experiencia pudiera servir de inspiración a generaciones futuras de desarrolladores, aspecto que cumple con creces.

Aunque es algo muy subjetivo, tras finalizar la lectura de Hints & Tips for Videogame Pioneers probablemente varios de vosotros echéis de menos algunos asuntos sobre los que os hubiera gustado obtener más información. Personalmente he echado en falta una sección dedicada al equipo de desarrollo 'in-house' de Hewson -aunque hay breves alusiones al mismo en varios episodios-, que se centró en realizar los 'ports' a diversas plataformas y fueron también autores de Zynaps (1987), uno de los mejores 'matamarcianos' que existen para Spectrum. Tampoco hubiera estado mal un episodio dedicado a las portadas de los juegos y el importante papel que jugaban en la venta del producto, sin embargo, Steve Weston, el ilustrador de buena parte de las carátulas más icónicas de la compañía -Ranarama, Zynaps, Exolon o Nebulus son una pequeña muestra de su enorme talento-, tristemente falleció en 2010 y sin duda carecería de sentido un apartado sobre el tema sin contar con su punto de vista y sin el soporte visual correspondiente.

No obstante, la ausencia más elocuente seguramente sea la de una sección dedicada a la turbulenta marcha de Graftgold a Telecomsoft (Firebird), a finales de 1987, y las repercusiones que previsiblemente provocó en la compañía. Los que fuimos testigos de esta escisión a través de las breves informaciones publicadas en las revistas de la época, sin duda esperábamos conocer más detalles al respecto. Lejos de pretender reabrir viejas heridas, Andrew Hewson parece referirse al tema de un modo muy sutil, pero sin hacer ninguna alusión directa en el episodio “The Developer-Publisher Divide”.

Por otra parte, las treinta y cinco páginas dedicadas a 21st Century Entertainment quizá sepan a poco, pero considero que está muy bien condensada su historia y la de sus juegos más importantes. Andrew Hewson ha reconocido que jamás sintió el mismo apego por esta compañía que por Hewson, y quizá eso se refleja en una narración algo más dispersa, más desapasionada, en la que cede el protagonismo a los autores de los juegos.

Con sus muchos aspectos positivos y también algunas carencias Hints & Tips for Videogame Pioneers no deja de ser una lectura imprescindible para cualquier spectrumero que posea un nivel medio de inglés. En el libro el ZX Spectrum asume un papel estelar, así como muchos de los juegos y programadores que idolatrábamos de chavales. Por tanto si uno es retrojugador, periodista y/o historiador de videojuegos, así como programador, grafista o músico que trabaja actualmente en la industria del software de entretenimiento, y quiera conocer cómo fueron sus inicios hace treinta y cinco años, no puede perdérselo. Cualquiera que haya sido testigo de esa época y haya disfrutado y lo siga haciendo con los juegos de Hewson tiene una cita ineludible con esta historia.